«Тебе, о Владимире, первосвятителю Церкве Российския, соименне святому просветителю Руси, подобаше предначати славное поприще боренья и страданий, предводиши ты боговенчанный полк страстотерпцев, и да воздастся ти первый венец похвалы» — так воспевает Церковь своего священномученика митрополита Владимира, первого в длинном ряду убиенных за веру Христову. И именно на день его мученической кончины — 25 января/7 февраля — приходится ежегодное молитвенное поминовение всех исповедников и новомучеников российских.
Родился архипастырь, в миру Василий Никифорович Богоявленский, в селе Малые Моршки Моршанского уезда Тамбовской губернии. Отец его был священником и был впоследствии также зверски убит. После окончания духовного училища Василий поступил в Тамбовскую духовную семинарию. По словам митр. Евлогия (Георгиевского), в последние годы жизни митр. Владимир «любил вспоминать детство, идеализировал семинарию, своих учителей, рассказывал, как бывало, в ученические годы ватагой мальчуганов пробирались домой в деревню, на пасхальные каникулы; шли с котомочками, с палочками, в половодье… Завидев родное село, кричал с торжеством: «Воду прошед, яко сушу, и тамбовского зла избежав…»
После окончания в 1874 г. Киевской Духовной академии со степенью кандидата богословия Василий Богоявленский стал преподавать в родной Тамбовской семинарии гомилетику, Священное Писание, немецкий язык. Преподавательское служение совмещалось с обширной просветительной научно-литературной деятельностью.
Затем Василий Богоявленский женился и, оставив преподавание, 31 января 1882 г. был рукоположен во священника в Покровской соборной церкви г. Козлова, вскоре стал и приходским священником в этом же городе. В 1883 г. о. Василий становится благочинным Козловского градского округа, принимая на свои плечи заботу о городских церквах. Молодой священник заслужил глубокое уважение безупречностью жизни, тактичностью и благожелательностью, благоговейным отношением к церковным богослужениям. Василий Богоявленский был замечательным проповедником и учителем народа. Современник отмечает, что «Самая манера произношения, приемы… были замечательные, естественные, простые, но в то же время величавые, проникнутые сознанием святости совершаемого дела». Эти проповеди побуждали общество к борьбе с пьянством, способствовали воплощению христианских идеалов в практической жизни, воспитывали преданность интересам Отечества.
В 1885 году Господь ниспосылает священнику тяжелое испытание. Умирает его дорогая спутница жизни — жена и новорожденный ребенок. О. Василий принимает монашество с именем Владимир и назначается настоятелем Троицкого монастыря г. Козлова в сане архимандрита.
Дальнейшее служение Церкви быстро повело архимандрита Владимира, благодаря его незаурядным способностям, по иерархической лестнице: епископ Старорусский и викарий Новгородской епархии; епископ Смоленский; глава Грузинского экзархата и архиепископ Карталинский и Кахетинский; митрополит Московский и Коломенский; митрополит Петербургский и Ладожский — таков краткий список церковных должностей владыки. И где бы он ни служил, всюду показывал себя неутомимым проповедником, ревностным деятелем, честнейшим человеком, прямым и простым в обращении с каждым. Митрополит всегда помнил о своей родине и отправляясь на новое место службы, обязательно заезжал на Тамбовщину. Принимал он участие и в торжествах по канонизации преп. Серафима Саровского (1903) и свт. Питирима (1914).
В 1915 г. митрополит Владимир был переведен на Киевскую кафедру. Именно здесь ему пришлось принять мученический венец. В январе 1918 г. в Киево-Печерской Лавре, где находились митрополичьи покои, творились невиданные безчиния и надругательства. Вооруженные люди врывались в храмы, итак уже полуразрушенные от большевистских артобстрелов, — в шапках и с папиросами в зубах. С криком и нецензурной бранью производили обыски даже во время богослужения, ругались и кощунствовали над святынями. Монахов-стариков разували и раздевали на дворе, издевались над ними, секли нагайками, угрожали смертью. И вот — настал черед архипастыря.
Было это в ночь на 25 января. Очевидец событий митр. Вениамин (Федченков) вспоминал: «Человека три в военной форме пришли в Киево-Печерскую Лавру и потребовали митрополита Владимира — будто бы в военный штаб. Митрополит понял, что пришел последний час его. Спокойно надел свою меховую рясу и клобук, вышел на монастырский двор, перекрестился на собор и тихо зашагал за арестовавшими его. Келейнику не велел провожать его и — увы! ни мы, ни монахи, а их, может быть, было больше тысячи там, и пальцем не двинули, чтобы помочь архипастырю.
…Так он и не воротился… На другое утро его нашли расстрелянным в версте от Лавры и брошенным в канаву».
Для расследования обстоятельств убийства митрополита Владимира была избрана комиссия во главе с Тамбовским архиепископом Кириллом, но она уже не смогла выполнить своей миссии — Киев был отрезан от Москвы.
В истории Русской Церкви священномученик Владимир был единственным иерархом, последовательно занимавшим все крупнейшие российские кафедры — Московскую, Санкт-Петербургскую и Киевскую. Жизненный его подвиг был завершен мученической кончиной, как бы открывая собой новую славу Русской Церкви. Мощи его были обретены в 1992 году и положены в Ближних пещерах Киево-Печерской Лавры.